铁锈转化剂是设计为直接应用于生锈表面的溶液或底漆，可将钢表面上的残留铁锈转化为无害和附着的化合物。与标准的刮擦，上光和上漆方式不同，用户无需将表面压到裸金属上。这些反过来又能够在金属表面上形成一层防锈保护膜。它与氧化铁发生反应，将其转变为单宁酸铁。单宁是从多种植物中提取的一组水溶性和醇溶性天然产物。由于它们的复杂性和可变性，对其真正的结构知之甚少。

从那时起，单宁酸已成为在考古现场发现的腐蚀的铁制品的标准养护方法。防锈剂的化学作用方式是将多孔和疏松的铁化合物转化为难溶的附着化合物。常用的配方是基于磷酸的，磷酸会导致铁锈转化为牢固粘附的磷酸铁层。另外，还使用基于天然多酚的配方。由于与铁离子的反应，它们导致实际上不溶的铁络合物。防锈剂与底漆和二道底漆一起使用，即所谓的防锈底漆。从理论上讲，防锈转换器的使用在实践中并不容易，因为无法根据铁锈转化剂的厚度和成分对其进行准确的测量：

如果过量使用防锈剂，则会残留酸性表面。

如果使用的量不足，则并非所有的锈都会被转化，残留的锈会保留下来，并形成新的腐蚀过程的起点。

在钢结构的许多领域都不允许使用除锈器。它们可用作化学除锈措施，然后在涂覆涂料之前将多余的溶液冲洗掉。